信用证，是指银行根据进口人（买方）的请求，开给出口人（卖方）的一种保证承担支付货款责任的书面凭证。在信用证内，银行授权出口人在符合信用证所规定的条件下，以该行或其指定的银行为付款人，开具不得超过规定金额的汇票，并按规定随附装运单据，按期在指定地点收取货款。
1. 提供信用保障，降低交易风险
信用证在国际贸易中主要的作用就是为买卖双方提供信用保障，降低交易风险。对于买方来说，通过开立信用证，可以确保卖方在收到货款前按照合同规定发货，避免了预付款后卖方不发货或货物不符合要求的风险。而对于卖方来说，只要按照信用证的要求提交合格的单据，就可以确保收到货款，不必担心买方违约或拒付的风险。
例如，在国际煤炭贸易中，由于煤炭是大宗商品，交易金额巨大，买卖双方往往互不信任。通过开立信用证，银行作为中立的第三方介入交易，以银行信用替代商业信用，大大降低了交易风险。买方可以安心地支付货款，而卖方也可以在发货后顺利收到款项。
信用证根据不同的标准可以分为多种类型。其中常见的是跟单信用证和光票信用证。
1. 跟单信用证
跟单信用证是凭跟单汇票或仅凭单据付款的信用证。在国际贸易结算中，绝大部分使用的都是跟单信用证。跟单信用证要求卖方在提交货物的同时必须提交一系列符合信用证规定的单据，如提单、发票、装箱单等。银行在审核单据无误后才会进行付款。
2. 光票信用证
光票信用证则是凭不附带单据的汇票付款的信用证。这种信用证主要用于一些小额贸易或服务贸易中，由于交易金额较小且不需要复杂的单据支持，因此可以使用光票信用证进行结算。
如果申请人在开证行没有帐号，开证行在开立信用证之前很可能要求申请人在其银行存入一笔相当于全部信用证金额的资金。这种担保可以通过抵押或典押实现(例如股票)，但银行也有可能通过用于交易的货物作为担保提供融资。开证行首先要对该笔货物的适销性进行调查，如果货物易销，银行凭信用证给客户提供的融资额度比滞销商品要高得多。